En 1984, l'URSS lance un sous-marin de conception revolutionnaire. Tous les services secrets americains sont sur les dents. Le capitaine Ramius, l'as de la marine sovietique, charge des premiers essais en mer, execute l'officier politique charge de la surveillance du batiment et met le cap sur les Etats-Unis. Les marines des deux grandes puissances sont a sa poursuite, et personne ne connait ses intentions, revanche, provocation, geste de demence ou de paix ?