Interne en chef des urgences, le docteur Mark Greene finit son tour de garde de nuit par un petit repos réparateur dans une chambre libre. La pause est de courte durée. L'infirmière Lydia Wright vient le réveiller pour ausculter un patient particulier : son collègue, le docteur Douglas Ross, qui revient d'une longue soirée particulièrement arrosée. Son cas n'est pas trop grave. Il a tout simplement besoin de cuver son vin et Mark peut réintégrer son repaire en attendant la fin de son tour de garde. Mais l'équipe de jour arrive porteuse d'une terrible nouvelle : un immeuble vient de s'effondrer dans le centre-ville de Chicago. Tous les blessés vont être rapatriés d'urgence vers l'hôpital. Le service mobilise toutes les énergies disponibles et il n'est plus question pour le docteur Greene de rentrer chez lui..