En 1896, le lieutenant-colonel John Patterson, fringant et brillant ingenieur, part en Afrique pour une mission aussi exaltante que delicate: superviser la construction d'une ligne ferroviaire reliant Mombassa au lac Victoria. Sur le chantier, Patterson se fait tout de suite respecter de ses hommes en tuant d'une seule balle un lion en maraude. Mais, quelques jours plus tard, un ouvrier est attaque et dechiquete par un autre felin. C'est le debut d'une hecatombe. Deux lions, particulierement ruses, vont en quelques mois tuer quelque trente ouvriers.